薪水和工資都是指同一樣東西——工作的報酬，但其區別是什麼呢？
從字面來看的話，工資就很簡單明瞭——工作、錢財，即「勞工從事工作而由雇主以現金或實物等方式給付的報酬。」（國語辭典）。類似的，還有「工錢」、「薪金」。
當然「資」、「錢」和「金」都可以表示同樣的東西。所以「薪」是什麼呢？
- 柴草、柴火。 如：「杯水車薪」、「臥薪嘗膽」、「釜底抽薪。」
- 工作的酬金。 如：「月薪」、「年薪」、「底薪」。 ——國語辭典
所以「薪」原本是指「柴」的意思。但現在這個意思對人們來說可能有些陌生，可能有人就會把杯水車薪（「以一杯水救一車薪之火」）理解爲「工資很少」的意思。所以「薪」和「水」大概是古人日常最需要的兩樣東西了吧。
關於「薪水」一詞的解釋：
- 採薪和汲水。指炊爨之事。 晉書．卷四十一．劉寔傳：「每所憩止，不累主人，薪水之事，皆自營給。」 南朝梁．蕭統．陶淵明傳：「汝旦夕之費，自給為難，今遣此力助汝薪水之勞。」 亦稱為「柴水」。
- 工作的酬勞。 儒林外史．第四十八回：「這是家兄的俸銀一兩，送與長兄先生，權為數日薪水之資。」 文明小史．第四十二回：「學生技藝日進，教習一律優加薪水。」 亦稱為「薪俸」、「薪給」、「薪金」、「薪餉」、「薪資」。 ——國語辭典
可以看到「薪水」一詞已從具體的日常所需物演變成了「工資」的意思。
有說法稱在魏晉六朝時，「薪水」便已慢慢成爲日常生活開支費用的意思。
如《魏書．盧昶偉》載：「如薪水少急，即可量計。」這裏的「薪水」即爲日常費用。而明朝時曾將俸祿稱為「月費」，但後來又改稱為「柴薪銀」，意思是幫官員解決柴、米、油、鹽這些日常生活費用的支出。
在 Google Books Ngram Viewer 上檢索「薪水」和「工資」的話，會得到如下的結果：
可以看到「工資」一詞在近代的使用增長非常迅速。而在自己的周圍，人們也似乎很少會說「薪水」。此外，「薪水」較之「工資」更給人一種正式和書面語的感覺。
參見：
Google Ngram Viewer 上的「工資」與「薪水」